鸦片战争前夕，英国资产阶级虽然竭力想通过商业关系，打入中国市场，对中国实行经济掠夺，但当时清朝政府实行的却是闭关政策，限制了对外贸易。这一方面是因为当时中国还是自给自足的自然经济占统治地位的封建社会，不需要从国外输入大量商品；同时，清朝政府也怕中国人民与西方国家接触以后，不利于它的统治；而当时西方资本主义强盗在中国沿海港口的种种侵略活动，也不能不引起清延的严必注意和防范。
顺治时期，为了断绝东南沿海郑成功等抗清武装的物资供应，清廷厉行“海禁”，“寸板不许下水”。来华的外国商船，也只准驶泊澳门一地。 1683 年（康熙二十二年）清朝统一台湾后，清政府虽曾开放海禁，并于广东澳门、福建漳州、浙江宁波、江南云台山设立了海关，作为对外通商的口岸。但后来由于英国等殖民者在中国沿海进行种种非法活动，清廷又于 1757 年（乾隆二十二年）下令封闭其它海港，只准在广州一处通商，并由政府特许的“十三行”商人统一经理外商来华贸易事宜。同时，清政府还制定了许多条规和章程，对广州外商贸易的限制也越来越严。
闭关锁国政策虽然在早期抵御西方资本主义海盗式的掠夺和侵扰东南沿海时起过积极作用，但它无力阻挡和战胜欧美资本主义的商品与武力侵略，反而给中国社会带来严重后果。首先，闭关政策限制了中外正当贸易的发展，严重阻碍了中国资本主义的萌芽的成长。本来，中国的海外贸易曾占世界领先地位，但是闭关锁国政策严格限制本国制造海船和出海贸易，使航海事业和海外贸易遭到极大摧残。特别是清政府严格控制本国特产出口，使许多靠海外贸易营生的人大批失业、破产，开拓国外市场的渠道也被堵塞。其次，闭关政策助长了统治者虚骄、守旧和盲目自大的恶习，严重阻碍了他们认识新事物和探索新问题，从而安于现状、不求进取，反而竭力以尽善尽美的幻想来欺骗自己。闭关政策还严重地妨碍了中国人学习世界先进思想文化和科学技术，而使中国的科学技术和社会文明远远落后于西方，这就注定了清帝国在同世界资本主义殊死搏斗中必然失败的结局。
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