为什么中国工农红军只有一、二、四方面军，没有第三方面军呢？简言之，这是红军发展壮大的过程中自然形成的一个特殊历史现象。
红军由军团发展到方面军，经历了一个曲折的过程。在1930年1月以前，中央还没有统一编制红军的计划。因此，各地红军的编制及番号是各行其事的。1930年1月，中央决定统一全国红军的番号和编制，将几部较大红军编为一至八军，同年6、7月间，中央又按地域将红军编成一、二、三军团，但并没有发出成立“方面军”的指示。
1929年井冈山的红四军向赣南、闽西进军，创立了中央革命根据地。1930年6月，红四军与红三军、红十二军合编成中国工农红军第一军团，朱德任总指挥，毛泽东任政治委员。与此同时，留守井冈山的红五军也开辟了湘赣和湘鄂赣根据地。1930年6月，红五军与红八军、红十六军合编为中央工农红军第三方面军，彭德怀任总指挥，滕代远任政治委员。1930年8月，湘赣、湘鄂赣等根据地与中央苏区连成了一片，红一军团遂与红三军团统一组成红军第一方面军，由朱德任总司令，毛泽东任总政治委员。第二方面军是长征途中组建的。1927年12月，贺龙、周逸群开辟湘鄂西根据地，成立了红二军；1930年8月，段德昌又开辟了洪湖根据地，将当地的农民游击队编为红六军。不久，两个根据地连成了一片，红二军就与红六军编组为红二军团，贺龙任总指挥，周逸群任政治委员。长征途中，红二军团又与已由湘赣红十七师、十八师以及十六师合编而成的红六军团会合，遵照中央指示，组成了第二方面军，贺龙任总指挥，任弼时为政治委员。第四方面军则是由鄂豫皖根据地的红四军直接发展壮大而成的。1929年，鄂东、皖西、豫南各成立了一个师的红军，1930年春编为红一军，后又与红十五军合编为红四军，直到这个军发展成为徐向前任总指挥的一个方面军。
综观一、二、四方面军形成的历史，可以悟及，一、四方面军的成立不是中央统一规划的，但在那个年代，中央和各地的联系固交通不便造成许多困难，各地的情况也是瞬息万变，因而发生这样现象并不奇怪。中央在后来的指挥中，也承认了这些事实。
