本文先叙史实后作分析，据此，全文可分两部分。
第一部分（第1至第4段），叙述秦王朝的兴亡过程。全过程从秦孝公即位（前361年）算起至子婴降汉（前207年）止，长达154年，分为四个不同的历史时期。
1、秦王朝势力的崛起（第1段）。这是秦孝公时的事。在战国初期，万乘之国共有七个，秦居其一，实力与其余六国相等，它的进一步强大自孝公开始。文章先叙秦的地理优势和孝公的政治雄心，次叙在商鞅辅佐下所制定的基本国策（立法度、耕战、连衡）和取得的成果。秦孝公在位24年（前361至前338年），其间商鞅专秦柄约为15年，可见这个时期不长。又，“连衡”一句为虚笔，“连衡”首倡者是张仪，而张仪相秦始于惠文王十年（前328年），是此后十年的事。
2、秦王朝势力的进一步扩展（第2段）。这个时期长达90年，包括秦孝公之后始皇之前的五位国君，即惠文王、武王、昭襄王、孝文王、庄襄王。后两位“享国之日浅”，一笔带过；主要说前三朝87年间事。用高度概括的语言，将本时期内纷纭复杂的斗争情况集中到两个方面：一是按四个方位分写秦领土日益扩大的情形，表现它的势力空前增长；二是写诸侯约从反秦以及斗争的失败，反衬秦人困诸侯之易，说明它是不可战胜的。这是为下段蓄势，表明由秦来统一全国已成定局。
3、秦王皇统一全国（第3段）。这个时期包括秦始皇在位的36年。秦始皇不仅消灭了各国诸侯，而且继续扩大版图，创建了史无前例的大帝国。这意味着秦从此转入守势，所以下文接着说它的守策，即愚民、弱民、防民，以“关中之固，金城千里”来确保“子孙帝王万世之业”。这段文字义正词严，充分揭露了秦始皇的暴虐无道，为本文结句“仁义不施而攻守之势异也”张本。
4、陈涉起义和秦王朝的覆灭（第4段）。重点是写陈涉起义。用低衬写法：先说陈涉地位低，才智不足，意思是缺乏号召力和指挥作战能力，又说起义队伍人数不多、武器简陋，意思是不堪一击；然而结果出人意料，“天下云集响应，赢粮而景从”，星星之火顷刻燃成燎原之势。这也是针对着“仁义不施”写的。仁义不施，民心丧尽，“其亡可立而待”，所以下面只用一句话写它的覆灭。
第二部分（第5段），阐述秦王朝迅速灭亡的原因，可分两层。前一层分析各方面力量的对比。首先指出秦的优势仍然存在，而且比过去强大，因为它占有天下。接着从领袖的地位、指挥作战能力、军队的素质和装备四方面将九国之师和陈涉之众作对比，指出后者远不如前者。尽管如此，二者却“成败异变，功业相反”。这就包含着一个问题：为什么会出现这种反常的情况呢？留给下文解答。第二层照应全篇，归纳中心论点。“然秦以区区之地”以下四句照应第1、2段；然后“以六合为家”二句照应第3段；“一夫作难”三句照应第4段；最后照应上文“成败异变”二句。水到渠成地点出全文中心论点：“仁义不施而攻守之势异也。”
结构思路板书：
